home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091189 / 09118900.052 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.4 KB  |  82 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 18Bright Kids, Bad Business  
  2.  
  3.  
  4.     To residents of drug-drenched ghetto areas, cocaine dealers
  5. seem the embodiment of evil. But that common and understandable
  6. perception may be flawed. According to Cocaine Kids, a newly
  7. published study by sociologist Terry Williams of the City
  8. University of New York, the lucrative crack business has become
  9. a lure for some of the best and brightest young men and women
  10. in the inner city. To succeed at their illicit trade, dealers
  11. must exhibit many of the qualities that traditional businessmen
  12. admire: reliability, salesmanship, skill at handling people and
  13. a willingness to work long hours under demanding conditions.
  14.  
  15.     "Many teenagers are drawn to work in the cocaine trade
  16. simply because they want jobs, full time or even as casual
  17. labor. The drug business is a `safety net' of sorts, a place
  18. where it is always possible to make a few dollars," writes
  19. Williams. "Money and drugs are the obvious immediate rewards.
  20. But there is another strong motivating force, and that is the
  21. desire to show family and friends that they can succeed at
  22. something." For some, success simply means becoming a more
  23. important dealer. Says Williams: "A kid who can routinely handle
  24. money, control personal use of cocaine, deal with buyers and
  25. control a weapon may make it out of the street and into the
  26. elite world of the superdealer." But some also see drug dealing
  27. as a stepping-stone to a new life.
  28.  
  29.     Williams spent four years studying a group of teenagers who
  30. set up their own cocaine-selling crew in the Washington Heights
  31. section of New York City. Of the seven Dominicans and one black,
  32. not one expected to make drug dealing his life's work.
  33. "Chillie," who had the prestigious job of being "behind the
  34. scale" (meaning he weighed and cut coke in "the office"
  35. apartment where many sales were made), was studying at CUNY. "I
  36. really wanna finish," he told Williams. "I don't want to get
  37. trapped in this coke business." Charlie, a black with
  38. martial-arts training who stood guard in the apartment when
  39. customers called, declared, "I don't plan to be in this business
  40. forever; I've got potential to do better, and I will. But right
  41. now, the thing is to make some money." Some were as young as 14
  42. when they began selling drugs.
  43.  
  44.     The youngsters had not slipped innocently into selling
  45. cocaine. The state's so-called Rockefeller laws, which mandate
  46. a prison term for anyone over 18 convicted of possessing illegal
  47. substances, have created an incentive for major drug suppliers
  48. to employ younger teenagers as runners, look-outs and salesmen.
  49. The young drug dealers saw no chance to find a well-paying job
  50. with career possibilities. They knew that by selling drugs they
  51. were risking jail terms and violence from competitors. Most of
  52. them were aware that overindulgence in the substance they were
  53. peddling would endanger their minds and was, at the least, bad
  54. business. Explained "Masterrap," the crew's second-in-command:
  55. "Selling coke is just like any other business -- you gotta work
  56. hard, stay on your toes, protect what's yours and not f up with
  57. silly matters."
  58.  
  59.     To make a profit, Max, the leader who supplied coke to the
  60. others, had to be a shrewd judge of character. He knew how much
  61. of the drug to give members, what price to charge, how soon they
  62. must either pay him or return the unsold coke. Anyone who gave
  63. too much away to entice clients or lure girls into sex parties,
  64. or simply sniffed away his profits, had his consignments slashed
  65. or his price hiked. While most of the crew snorted, those who
  66. free-based the purer coke with pipes were considered unreliable.
  67. Because they knew crack was so addictive, most of the members
  68. shunned it.
  69.  
  70.     What happened to them? Max saved a nest egg and started a
  71. legitimate business in Florida; he claims that the "old man"
  72. who supplied the group with drugs reaped an $8 million profit
  73. from the gang's labors. Charlie will graduate from college in
  74. January. "Masterrap" is learning to be a cook. "Chillie" was
  75. wounded by a gun-toting buyer, but is no longer dealing. Only
  76. one of Williams' group is still in the cocaine business. For
  77. most, the lure of easy money turned out to be a mirage. It did
  78. not come easily, and it did not last. For the crew, says
  79. Williams, becoming crack dealers was a "rational," though
  80. tragically misguided, decision.
  81.  
  82.